Характерной особенностью мастацембелуса является наличие своеобразного «хобота», расположенного на кончике рта. Этот чувствительный мясистый отросток, поддерживаемый хрящиком, необходим рыбе для ощупывания дна в поисках пищи. Хобот рыбы очень подвижен, на его конце находятся ноздри-трубочки, задние ноздревые отверстия отодвинуты назад и расположены у переднего края глаз. Голова Мастацембелуса маленькая, острая, глаза и рот большие, губы мясистые. Спинной плавник разделен на две части: передняя состоит из отдельных шипов-колючек; задняя – соединена с хвостовым плавником, который переходит в анальный. Брюшных плавников нет. Все плавники длинные и узкие с ярко-красной окантовкой. Окрас тела темно-коричневый с несколькими продольными ярко-красными или оранжевыми полосками, состоящими из точек и штрихов. Максимальная длина тела может достигать 1 м.
Населяет Мастацембелус неглубокие, сильно заросшие стоячие водоемы с илистым дном. Ведет ночной образ жизни, днем прячется в зарослях, под корягами или камнями, любит зарывается в грунт. Хищная, достаточно агрессивная территориальная рыба. Питается личинками насекомых, червями, моллюсками, ракообразными, лягушками, рыбой. Размножается икрометанием, выметывая за 1,5 часа до 1 000 икринок.
.